La foudre est, comme nous l’avons vu précédemment, une décharge électrique atmosphérique. En fait, les charges opposées s’attirent mutuellement mais l’air ayant une propriété isolante en empêche habituellement le transfert électrique. Il ne se passerait donc rien si ce n'est qu'à un moment donné, l’attraction de ces charges se fera si forte que notre isolation ne pourra plus les empêcher de se rejoindre laissant ainsi se produire la décharge électrique impulsionnelle.

En prenant par exemple, le coup de foudre descendant négatif, celui-ci aura comme phénomène précurseur, un cheminement quasi invisible constitué par des charges négatives du nuage se propageant dans l'air en direction du sol où règnent les charges positives. Ce cheminement formant un sillon segmenté est appelé "traceur". C'est ce phénomène qui détermine la nature du coup de foudre qui sera ici "descendant négatif" puisque le traceur se dirige du nuage vers le sol et est de polarité négative.
 
Tandis que ce traceur se dirige aléatoirement vers le sol, le champ électrique au niveau de la surface augmente considérablement jusqu'à atteindre 500 kilovolts par mètre. À ce moment là, un autre traceur (positif cette fois) montant de cette région va à sa rencontre. Lorsque les deux traceurs se rejoingnent, la liaison entre le nuage et le sol est complète et la décharge, donc l'arc en retour, a lieu et constitue l'éclair proprement dit. Enfin, on ajoutera que lorsque l'on définit un coup de foudre par les termes "ascendant négatif" ou "descendant positif" etc, cela ne concerne que les propriétés du traceur ayant engendré le coup, le courant principal d'un coup de foudre se déplaçant toujours du sol en direction du nuage.

Enfin, un élément important à retenir et qui se manifeste dans tous les cas où se forme un éclair est la présence d'un "craquement" généré durant la réception des ondes hertziennes radios. Appelés atmosphériques ou siffleurs, ceux-ci sont provoqués par la perturbation électromagnétique que les éclairs engendrent durant leur courte existence et est plus ou moins perceptible suivant la proximité de l'éclair et de la fréquence utilisée de sorte qu'au plus l'éclair est proche, au plus le craquement se fera entendre, de même qu'au plus la fréquence est basse ( ondes AM ) au plus le récepteur sera sensible aux craquements.

Une vidéo de ces perturbations électromagnétiques a été réalisée afin de vous faire découvrir ce genre de perturbations sonores.